Sotto Palazzo Barberini, lontano dal rumore della Roma barocca, sopravvive un luogo che sembra appartenere a un’altra città, a un altro tempo. Una stanza raccolta, una volta affrescata, il toro al centro della scena e intorno segni zodiacali, divinità astrali, racconti sacri. Dal 3 ottobre 2026 il Mitreo Barberini riapre al pubblico: ogni sabato, tre visite guidate permetteranno di entrare in uno dei luoghi più affascinanti della Roma imperiale. Un piccolo santuario sotterraneo dove archeologia, pittura e mistero si incontrano.

Una Roma nascosta sotto Palazzo Barberini

Il Mitreo fu scoperto nel 1936, durante i lavori per la costruzione della Palazzina Savorgnan di Brazzà, negli ambienti seminterrati dell’edificio. È un monumento dedicato a Mitra, divinità di origine iranica il cui culto si diffuse nel mondo romano, assumendo anche una forte dimensione militare. Oggi il santuario restituisce l’immagine di una Roma diversa da quella dei grandi monumenti pubblici: più segreta, raccolta, fatta di rituali riservati e comunità di iniziati. Un frammento di città antica rimasto quasi invisibile sotto quella moderna.

Un piccolo spazio, un immaginario cosmico

Le dimensioni sono sorprendenti per la ricchezza della decorazione: appena 11,85 metri di lunghezza per 6,25 di larghezza, con una volta a botte e le banchine laterali, i praesepia, dove prendevano posto i partecipanti ai rituali. Ma è sulle pareti e sulla volta che il santuario si dilata idealmente. Segni zodiacali, Sole e Luna, episodi della vita sacra di Mitra: l’intero ambiente costruisce una sorta di teatro cosmico. La pittura trasforma una stanza sotterranea in un universo ordinato secondo simboli e corrispondenze.

Al centro, il toro e il mistero

Il fulcro dell’apparato decorativo è la tauroctonia, la celebre scena in cui Mitra uccide il toro, accompagnato dai due portatori di fiaccole, Cautes e Cautopates. È una delle immagini più riconoscibili del mitraismo e il punto verso cui converge l’intera decorazione del santuario. Intorno, i dieci pinakes raccontano episodi della storia e delle imprese sacre del dio. Non è soltanto una sequenza narrativa: è un sistema di immagini nel quale il racconto di Mitra si intreccia con la dimensione cosmologica.

Un culto diffuso, una storia ancora da decifrare

Il culto di Mitra appartiene alla complessa costellazione dei culti misterici dell’Impero romano. I suoi rituali erano associati a comunità ristrette e a percorsi iniziatici, e i luoghi destinati al culto presentavano spesso caratteristiche architettoniche ricorrenti. Il Mitreo Barberini trova confronti importanti nei mitrei di Marino e Capua e, a Roma, in quello di Santa Prisca. Ma proprio la sua decorazione rende il monumento particolarmente interessante: davanti alle immagini, molte domande restano aperte sul significato preciso attribuito dai fedeli ai diversi simboli.

La visita come esperienza archeologica

La riapertura punta sulla dimensione ravvicinata della visita. Il Mitreo potrà essere visitato esclusivamente con accompagnamento guidato, ogni sabato alle 10, alle 11 e alle 12. Ogni turno durerà 45 minuti e sarà riservato a un massimo di 20 persone. Una scelta che tiene insieme tutela e accessibilità: entrare in uno spazio così fragile significa anche accettare i tempi necessari per proteggerlo e comprenderlo.

Un patrimonio da restituire alla città

«La riapertura al pubblico del Mitreo Barberini rappresenta un momento di particolare importanza per la conoscenza e la valorizzazione del patrimonio archeologico di Roma», sottolinea Thomas Clement Salomon, direttore delle Gallerie Nazionali di Arte Antica. Restituire il santuario alla comunità, osserva, significa rendere nuovamente accessibile una testimonianza della storia della città e della complessità della società romana imperiale. Una prospettiva che sposta l’attenzione dal monumento come reperto al monumento come luogo ancora capace di produrre conoscenza.

Tra conservazione e scoperta

Per Salomon, il Mitreo e la sua tauroctonia offrono inoltre la possibilità di confrontarsi direttamente con una delle espressioni più significative dei culti misterici diffusi nel mondo romano. La riapertura pone così una questione centrale per il patrimonio archeologico: come rendere accessibili luoghi delicati senza comprometterne la conservazione? Nel caso del Mitreo Barberini, la risposta passa attraverso visite contingentate e accompagnate, in un equilibrio fra tutela, ricerca e fruizione pubblica.

Il sottosuolo come altra Roma

C’è qualcosa di particolarmente contemporaneo, forse, nel modo in cui questo luogo riaffiora. Roma è una città costruita per stratificazioni: sopra un edificio ne vive un altro, sotto una strada può aprirsi un santuario, dietro una facciata barocca può sopravvivere una traccia dell’Impero. Il Mitreo Barberini non racconta soltanto il culto di una divinità antica. Racconta la capacità della città di accumulare tempi diversi, fino a farli convivere nello stesso spazio.

Un biglietto, due esperienze

La visita al solo Mitreo costa 7 euro, comprensivi dei 2 euro per l’ingresso e dei 5 euro per la visita guidata. Per i visitatori fino a 25 anni aventi diritto alla gratuità, il costo è di 5 euro. È inoltre disponibile un biglietto integrato da 17 euro che comprende il Mitreo e l’accesso alle collezioni di Palazzo Barberini e Galleria Corsini. Il percorso permette così di accostare due forme molto diverse di patrimonio: la pittura antica sotterranea e le grandi collezioni d’arte delle Gallerie Nazionali.

La porta segreta della Roma imperiale

Il Mitreo Barberini non ha la monumentalità dei luoghi che fanno da copertina alla capitale. È più piccolo, più appartato, quasi clandestino. Ed è proprio questa la sua forza. Entrarvi significa abbandonare per qualche minuto la Roma dei palazzi e delle piazze per incontrare quella dei riti, delle immagini e delle comunità che cercavano nel buio di un santuario una relazione con il cosmo. Dal 3 ottobre, quella storia torna finalmente visibile: tre visite ogni sabato per ritrovare, sotto Palazzo Barberini, una delle molte vite nascoste della città.